非洲巨鼠是否可爱，目前仍存在争议，但它的鼻子令人印象深刻。位于坦桑尼亚的非营利组织APOPO已经证明这种体型与猫相近的啮齿动物（它称之为“HeroRATs”）能够探测到地雷、结核病，甚至在自然灾害区域瓦砾堆中寻找幸存者。现在，该组织正将其注意力转向全球非法野生动物贸易。每年价值高达230亿美元的非法野生动物贸易是全球第四大非法行业。
据世界自然基金会美国分会自然犯罪和政策倡导部门的副总裁Crawford Allan所说，野生动物被视为风险较小的商品。不幸的是，有组织犯罪知道港口、海港和机场的检测方法存在真正的薄弱环节，尤其是在非洲。贩运者会以各种方式伪装野生动物产品。例如，象牙可能会被染色以伪装成木材，藏在货物中，甚至被切成长条巧克力形状，涂上巧克力，用包装纸包起来——所有这些都是为了避开视觉和X光检查。
在这方面，啮齿动物和它们敏锐的嗅觉发挥了作用。根据由APOPO主导并发表在《保护前沿》的新研究，这些啮齿动物已被成功训练在研究设施中嗅出大象的象牙、犀牛角、鳞甲和非洲黑木——据不参与研究的Allan所说，这是从非洲贩运的最常见的野生动物产品之一。
该项目带头人行为研究科学家Dr. Izzy Szott建议将啮齿动物作为狗的“补充工具”使用，因为狗已经被用于检测野生动物违禁品。“狗是了不起的。如果你在追踪Serengeti（坦桑尼亚的一个国家公园），你不会使用一只老鼠进行追踪，”她说。然而，老鼠在小而灵活方面占据优势，Szott解释说，可以在拥挤的集装箱中发挥作用。
Dr. Szott表示，与狗不同，老鼠愿意与多个训练员合作，而且由于其较小尺寸，训练、维护和运输的成本都较低。考虑到许多非法野生动物贸易来自世界上一些最贫困地区，这尤其重要。
Allan认为成本是检测被贩运野生动物产品的主要问题，并表示“我们需要为非洲找到一些更便宜、更可持续的检测解决方案。”他补充说，改善检测方法会增加非法野生动物交易者的风险——反过来又会推高价格并减少需求。“我希望（使用老鼠）检测野生动物将是一种低成本、影响力大、足迹小的操作，”Allan说。
位于北卡罗来纳州杜克大学的精神病学和行为科学助理教授Kate Webb是该研究的牵头作者之一，她告诉CNN使用老鼠的其中一个最大优势是它们训练时间相对较短。“新加坡和法国也对野生动物检测老鼠感兴趣，”她补充说。
去年，APOPO在坦桑尼亚达累斯萨拉姆的海港进行了试点研究，验证了这些研究结果。APOPO表示，老鼠发现了超过83%的目标物，即使物品被常用的气味遮盖产品遮盖。一旦老鼠确定目标，它会通过用前爪拉一个附着在特制的氯丁橡胶背心上的小球来发出警报，小球会触发蜂鸣声。
非法野生动物贸易不仅影响被贩运动物或植物的数量，还可能对整个生态系统造成毁灭性的连锁后果。研究表明，消费非法贩运的野生动物可能导致埃博拉病毒、猴痘病毒和严重急性呼吸系统综合征（SARS）等传染病的传播。
非洲巨兔鼠的平均寿命约为8年，因此训练它们一年的时间是值得的长期投资。一年包括周一至周五的训练课程，其间穿插着在装满绳索玩具和滚轮的户外围栏中玩耍的时间。Dr. Szott表示，这些啮齿动物的聪明才智和好奇心使它们成为优秀的学生：“如果你需要让它们做新的事情，只需把它们放到训练围栏里等待它们自己摸索出来。”
正如人们一样，每只老鼠都有不同的性格。“有些老鼠可能很快就能学会，而有些则需要一些时间，但一旦学会就是绝对的超级巨星，”她补充说。
尽管这项研究仍处于初级阶段，但APOPO希望其能像以前的计划一样扩大规模。该团队计划在达累斯萨拉姆的海港和机场进一步试用训练有素的鼠类。下一步将着眼于优化部署策略——研究老鼠在长引线与自由漫游时的表现，Szott说。她相信老鼠能够胜任这项任务。“到目前为止，无论我们对它们提出什么要求，它们都能完成，”她说。“如果我们正确地告诉它们，它们总是能完成任务。”
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